Alkuperäisestä syöpäkasvaimesta irronneiden syöpäsolujen seurantaan on kehitetty uusi menetelmä, jossa käytetään apuna ns. kvanttipisteitä eli valoa säteileviä mikroskooppisia hiukkasia.
Rockefeller -yliopistossa kehitettyä menetelmää testattiin hiirillä. Kvanttipisteet osoittautuivat paremmiksi kuin aiemmin kokeiltu syöpäsolujen merkkaaminen radioaktiivisella tai valoa säteilevällä aineella.
Kokeessa hiiriin ruiskutettiin hännässä olevaan verisuoneen kvanttipisteillä merkittyjä syöpäsoluja, jotka päätyivät verenkierron kautta keuhkoihin. Kvanttipisteet eivät vaikuttaneet mitään syöpäsolujen toimintaan. Niiden käyttöä on arkailtu, koska on oletettu niiden olevan myrkyllisiä koe-eläimelle ja käyttäytyvän elimistössä jotenkin poikkeavasti.
Kvanttipisteet ovat puolijohdemateriaalia, kooltaan nanoluokkaa eli alle tuhannesosamillimetrin. Puolijohteina niitä voidaan "virittää" eli sopivalla aallonpituudella oleva valo saa ne säteilemään tiettyä valoa. Kudosten läpi menee parhaiten hieman näkyvää valoa pitempi infrapunavalo, joka sopi myös tässä kokeessa käytettyjen kadmiumia ja seleeniä sisältävien puolijohdekiteiden virittämiseen. Kvanttipisteiden tuottamaa valoa kuvattiin erityismikroskoopilla, jolla pystytään havaitsemaan jopa yksittäinen solu.
Syöpäsolujen leviämistä on tutkittu tähän mennessä joko laboratoriossa, kudosviljelmissä tai elävissä eläimissä. Eläinkokeissa on käytetty syöpäsoluihin kiinnitettyjä orgaanisia valoa säteileviä yhdisteitä, jotka kuitenkaan eivät anna yhtä täsmällistä tietoa kuin kvanttipisteet. Menetelmä tarjoaa uuden keinon tutkia syövän leviämistä ja tarjoaa samalla keinon parempien syöpähoitojen kehittämiseen. Se sopii myös eläinten kasvun ja kehittymisen tutkimiseen.
