Kuopion ja Turun yliopistojen yhteistyönä on löydetty molekyylitason mekanismi, jonka kautta voidaan mahdollisesti tulevaisuudessa estää aivojen hermosolujen kuolemaa aivohalvauksen ja aivovammojen sekä aivojen hermosoluja tuhoavien sairauksien yhteydessä. Oleelliseksi tekijäksi paljastui yllättäen Rho-niminen proteiini, jonka ennestään tiedetään liittyvän syövän syntyyn.
Aivohalvauksessa, epilepsiassa sekä neurologisissa sairauksissa kuten Alzheimerin tai Parkinsonin taudissa tapahtuu aivojen hermosolujen ns. ohjelmoitua kuolemaa eli apoptoosia. Siihen vaikuttaa glutamaatti, joka on yksi aivojen keskeisistä välittäjäaineista. Esimerkiksi aivoverisuonien tukkeutuminen eli iskemia aiheuttaa glutamaattivyöryn, joka yliaktivoi hermosolut. Se aiheuttaa kalsium-ionien ylenmääräisen virtauksen vauriokohdan aivosoluihin.
Suoraan tähän prosessiin puuttuminen ei ole osoittautunut käyttökelpoiseksi hoidollisesti . Siksi on yritetty selvittää miksi liika kalsium aiheuttaa solujen kuoleman, tähän mennessä tuloksetta. Jos tähän kalsiumin laukaiseman solunsisäiseen "viestintäketjuun" päästäisiin kiinni, voitaisiin estää hermosolujen kuolema ja sitä kautta syntyvät, korjaantumattomat vauriot.
Kuopiolais-turkulaisessa tutkimuksessa syyksi paljastui Rho-proteiini, jonka erittymisen kalsiumylimäärä herätti. Se varmistettiin sekä laboratoriossa kasvatetuilla rotan neuroneilla että koe-eläiminä käytetyillä hiirillä, joille aiheutettiin aivoveritulppa aivojen kuorikerrokseen. Kun geneettisesti muunnelluissa rotan hermosoluissa Rho-proteiinin aktivoituminen oli estetty, ei apoptoosi myöskään lähtenyt liikkeelle.
Kuopion yliopistossa tutkimusta on tehty akatemiatutkija Michael Courtneyn johdolla A.I. Virtanen-instituutissa ja Turun yliopistossa professori Eleanor Coffeyn johdolla. Tutkimusta ovat rahoittaneet Suomen Akatemia sekä EU:n kuudennen puiteohjelman STRESSPROTECT-hanke. Siinä etsitään nimenomaan hermosoluja suojaavia lääkkeitä neurologisiin sairauksiin.
