Punakhmerien terrorihallinnon aikana 1970-luvun lopulla kuoli pitkälti toista miljoonaa ihmistä.

Kambodžan sisällissota päättyi vuonna 1975 vasemmistolaisten punakhmerien voittoon amerikkalaisten tukemasta oikeistohallituksesta, joka oli viisi vuotta aikaisemmin kaapannut vallan prinssi Norodom Sihanoukilta.

Kansalliskiihkoista agraarikommunismia ajavat punakhmerit tyhjensivät kaupungit asukkaista, siirsivät väestön pakkotyöhön maaseudulle, tuhosivat sivistyneistön ja sulkivat Kambodžan ulkomaailmalta.
Rajakahinointi Vietnamin kanssa johti vuonna 1978 punakhmerit kukistaneeseen vietnamilaismiehitykseen, jota kesti vuoteen 1989 saakka.

Vuonna 1998 Kambodžan hallituksen aikeet olla asettamatta punakhmerien huippujohtajia syytteeseen ihmisoikeusrikoksistaan on herättänyt tyrmistystä kansainvälisissä ihmisoikeusjärjestöissä.

Lisäksi tavalliset kambodzhalaiset ovat olleet raivoissaan kaavailuista armahtaa 70-luvun loppupuolella vallassa olleen hirmuhallinnon keulahahmot.